Shohei Ohtani wordt aangekondigd bij de Dodgers met als tweede van Rechts Nez Balelo. Foto: Los Angeles Dodgers
De spindoctor achter de grootste sportdeal ooit is de voormalige honkballer Nez Balelo. Als agent namens CAA navigeerde hij de Japanse superster Shohei Ohtani van de Angels naar de Dodgers binnen dezelfde stad Los Angeles via diverse tussenstations in Major League Baseball. Tenslotte rolde er een 10-jaars kontrakt ter waarde van 700 miljoen dollar uit, waarmee de honkballer nu recordsportman van de wereld is.
Zijn agent Nez Balelo was vroeger ook honkballer, maar heeft daaraan maar weinig geld overgehouden. Toen zijn doorbraak naar de Major League nabij leek, raakte hij als bouwvakker in de winter zwaar gewond. Lichamelijk en mentaal raakte hij in moeilijkheden, maar toen stelde een vriend hem voor in Italië te gaan spelen. Daar werd hij als korte stop actief bij Serie A-club Novara, een kleine stad ten westen van Milaan.
Balelo wilde als 23-jarige wat bijverdienen in de bouw en werkte in Santa Monica, California op een stelling op bijna 12 meter hoogte, toen hij misstapte en naar beneden stortte in een liftschacht. Hij brak zijn rug, bekken en staartbeen. Zware verwondingen aan zijn hoofd en heupen, terwijl zijn rechterduim met slechts een dun streepje huid aan zijn hand bungelde.
Zijn vrouw was in het ziekenhuis meer blij dat hij de val overleefd had dan boos dat hij zijn honkballoopbaan riskeerde als onervaren bouwvakker. Ze had hem vooraf nog zo gewaarschuwd! De Mariners hadden clausules tegen skieen en motorrijden, maar als bouwvakker werd hem niets verboden. De salarissen in de Minor Leagues waren zo laag, dat bijverdienen buiten het seizoen noodzakelijk was.
Italiaans avontuur
Drie weken na het ongeluk leerde Balelo bewegen in een zwembad en vijf weken erna meldde hij zich op krukken bij zijn team. Tegen het eind van het seizoen 1987 speelde hij nog 47 Double A wedstrijden voor Chattanooga. In 1988 bleek zijn lichaam niet bestand tegen het volle programma en zijn slaggemiddelde schommelde rond .200.
Hij beschouwde zijn weg naar de top als verloren en liet zich in 1989 verleiden om een avontuur in Italië te proberen, waar slechts 3 wedstrijden per week gespeeld werden. Daar werd hij als korte stop een sterspeler bij de Serie A-club Novara van de in Europa bekende coach Giuseppe Guilizzoni. (Foto links)
Daar speelde de Amerikaan met Tosi Farmaceutici Novara in een divisie tegen Ronson Lenoir Rimini, World Vision Parma, Multitecnica Juventus, Caravantours San Marino en BKV Milano. In de andere divisie waren de tegenstanders Mamoli Grosseto, SCAC Nettuno, Meseta Bologna, Rete 37 Firenze, Bassetti Roma en Fanton Casalecchio. De noordelijkste club van de Serie A Novara won 15 van de 41 wedstrijden en een wedstrijd tegen Juventus werd niet meer ingehaald. In de finale van de play-offs won Grosseto met 4-2 van Rimini in de best-of-seven om het landskampioenschap.
Ook in 1990 versterkte Nez Balelo de formatie van Novara in de Serie A, die voor dat seizoen was uitgebreid van 12 clubs naar 16 clubs. De Divisie Noord bestond uit Ronson Lenoir Rimini 864, Mediolanum Milano 769, World Vision Parma 738, Tosi Farmaceutici Novara 500, Nova Vit Juventus 391, AMS Bollate 288, BP Ronchi dei Legionari 262 en Flowers Verona 152. In de Divisie Zuid was de eindstand van het regulier seizoen van 66 wedstrijden: SCAC Nettuno 818, Mamoli Grosseto 803, Poliedil Bologna 515, Bassetti Roma 508, Caravantours San Marino 485, Rete 37 Firenze 385, Tecnoluce Caserta 262 en Ottoviani Macerata 258. Wederom verloor Rimini de finale van het seizoen, maar nu in 7 wedstrijden tegen Nettuno.
Basilica of San Gaudenzio in Novara Italië met de op de achtergrond de besneeuwde Alpen. Foto: Stocked House Studio
Class A en Serie A
Balelo herkende de Amerikaanse Class A in de Italiaanse Serie A, waar bovendien slechts 3 wedstrijden per week werden gespeeld. Balelo: “I started to get my strength back. I started to figure out ways to deal with my limitations. I started becoming a smarter ballplayer. Instead of relying on my talent, I started to rely on my mind. I figured the game out!” Zo citeerde de Los Angeles Times de honkballer, die met zijn echtgenote twee seizoenen in Italië had verbleven. Zijn nieuwe manier van leven en spelen in Italië bracht hem tot het besluit voortaan honkbal te gaan onderwijzen en in plaats van een minor league kontrakt kocht hij een honkbalschool in Agoura Hills. Balelo: “At the end of the second season with Novara, I led the league in hitting and was named MVP. Suddenly I believed in myself again.
Italy turned out to be the opportunity that changed my life. Lisa and I fell in love with the country!” Aldus Pelican Hill Magazine in een interview in 2018.
In maart 2023 werd het vermogen van de voormalige Novara speler Nez Balelo geschat op 14,5 miljoen dollar, omdat Creative Artists Agency dankzij zijn bemiddelingen voor onder anderen Andre Ethier, Adam Jones, Ryan Braun en Jean Segura een totaal van 578 miljoen dollar heeft opgestreken. Na Balelo’s geslaagde deal voor Shohei Ohtani zal de gevallen bouwvakker sterk gestegen zijn op de ranglijst van beste honkbalagenten van de wereld.