Mike Piazza aan het coachen. Foto: FIBS.IT

Na bijeenkomsten in Rome en Bologna was het vorige week in Codogno, waar Team Italy LA 28 oefende in voorbereiding op deelname aan de Haarlemse Honkbalweek. Tegen de plaatselijke club wonnen de jonge Azzurri met 8-3. In een persconferentie nam bondscoach Mike Piazza vragen van de vele opgekomen journalisten, die zich bewust waren met een heel bijzondere honkballer te spreken. “Hij ademt honkbal door alle porien en vertelt honderduit over zijn sport, waarmee hij de jonge spelers inspireert in deze discipline zich te bekwamen!” Aldus sportjournalist Angelo Introppi in het regionale dagblad Il Cittadino.

De coaching staff van Mike Piazza was voor deze gelegenheid verlengd met de ervaren Italiaanse spelers Matteo Bocchi en Alberto Mineo, pitcher en catcher van de nationale ploeg en van Parma Clima. Zij werden opgesteld in de verschillende nationale selecties die in  de vorige Haarlemse Honkbalweek en vorig jaar in de World Baseball Classic en het Europees Kampioenschap uitkwamen. Zij beleefden dus de ups and downs van zowel de laatste plaats in Haarlem, de tweede WBC-ronde in Tokyo als de vroege uitschakeling op het EK. Daarover ging dan ook een vraag van een der journalisten in de persconferentie.

Piazza: “Het zijn zeer verschillende toernooien met zeer verschillende spelers. In 2021 werden we derde op het EK komend vanaf de zevende plaats op het OKT in eigen land. Daarna werden we negende op de Classic, waardoor we in het middelpunt van de belangstelling kwamen. Op internationaal niveau zijn de toernooien heel kort, waardoor de tijd ontbreekt te werken aan verbeteringen. Vroeger waren er geen ploegen zoals Israel en Groot-Brittannie, die nu ineens snel groeien doordat ze essentieel uit Amerikanen bestaan. Wij als Italie willen juist, dat het hart van onze ploeg bestaat uit jongens die hier geboren, getogen en geslaagd zijn. Als ik hier klaar ben, wil ik dat ik een cultuuromslag nalaat, die voort komt uit een combinatie van alle kansen die we hier hebben. We zijn hier bezig de jonge spelers te volgen, te observeren met aandacht en zorg om ze te laten groeien bij iedere gelegenheid. Ook in de Haarlemse Honkbalweek zal het voor deze groeiende groep een volgende optimale opportuniteit zijn!”

De Amerikaanse Hall of Famer benadrukt iedere keer weer het belang om veel te oefenen en veel innings en wedstrijden te spelen om talenten te doen ontwikkelen naar internationaal niveau, maar heeft daarbij te kampen met een Serie A, die twee weken later begint en anderhalve maand eerder eindigt dan de Hoofdklasse in het 1000 a 1500 km noordelijker gelegen Nederland. Bovendien worden die mindere wedstrijden ingekort tot regulier 7 innings. Het klimatologisch voordeel van het zuidelijk gelegen Italie blijft dus onbenut en het aantal clubs en leden per miljoen inwoners stokt op 3 maal lager dan in Nederland. Dat betekent dat Italie met haar 60 miljoen inwoners een groot groeipotentieel heeft als de eigen jeugd inderdaad aangemoedigd kan worden zich te wijden aan hits and runs en de Europese fondsen besteed worden aan de faciliteiten en opleiding voor eigen kweek.

Op dit moment worden 86 spelers uit 13 Europese landen in de leeftijdscategorie tussen 15 en 20 jaar getraind en gekeurd door Major League Baseball in de aanloop naar de London Series tussen New York Mets en Philadelphia Phillies van komend weekend. Uit de veel kleinere landen Tsjechie (10 miljoen inwoners) en Nederland (17 miljoen) werden ieder 13 spelers geselecteerd voor het meerdaags toernooi in Farnham Park, maar het land van 60 miljoen inwoners levert slechts 8 spelers: Mattia Bernardis, Edoardo Cornelli, Andrea Destro, Alessandro Gamberini, Matteo Marelli, Corrado Resca, Patrick Silva en Giacomo Taschin.

Mike Piazza spreekt zijn spelers en coaches toe bij de training van Team Italy LA 28 in Codogno. Foto: FIBS.it