Italië en Oekraïne gaan gezamenlijk op de foto na hun wedstrijd. Foto: Corrado Benedetti/Duck Foto Press
Na twee ruime overwinningen in de degradatiepoule (Oekraine 15-0 in 6 innings en Zwitserland 3-12 in 9! innings) trad het Italie van bondscoach Mike Piazza zaterdagavond aan tegen Kroatie. Zowel Zwitserland als Kroatie was uitgenodigd voor het Italiaans oefenweekend genaamd “Italian Baseball Challenge” twee weken geleden, maar de echte challenge voor Italie kwam pas zaterdagavond met opnieuw Kroatie.
Onder leiding van startende werper Jose Diaz hielden de Kroaten tot in de achtste inning stand (1-4), maar met 5 runs in die inning pakten de Azzurri voor het eerst de voorsprong in de strijd om de negende plaats op de eindstand van het EK. Die voorsprong werd succesvol verdedigd in de negende inning en Italie won met 6-5. Italie is opgelucht: toch negende geworden!
Tegen Oekraine genoot Italie thuisvoordeel. Zij scoorden 7 runs in de eerste twee innings (3 en 4) en in de vijfde inning. Toen Under23-speler Tommaso Battioni in de zesde inning de 15-0 binnen sloeg, betekende dat een walk-off overwinning op het door de Russische oorlog geteisterde Oekraine. Drie punten werden binnen geslagen door zowel Federico Celli als Vito Frescia. Winnende werper was Matteo Bocchi. Na afloop omarmden de twee selecties elkaar in solidariteit op het sportveld.
Ook tegen de Zwitsers sloeg zowel Celli als Frescia 3 punten binnen. Italie nam in de eerste twee innings een 0-4 voorsprong, maar de Helveten kwamen in de vierde inning gevaarlijk terug: 2-4. De Azzurri schrokken meteen wakker en bouwden hun voorsprong uit naar 2-10 in de vijfde en 2-11 in de zesde inning. Hun pogingen om de wedstrijden te beslissen in 7 of 8 innings strandden op Zwitsers verzet, die zelfs in de negende inning bij de 2-12 achterstand de 10 runs rule cancelden: 3-12. Winnende werper was starter Gabriele Quattrini, hoewel hij slechts 3.1 innings pitchte en zijn reliever Maurizio Andretta meer innings gooide (4.2) en minder runs tegen kreeg: geen.
Hoofdcoach Mike Piazza kijkt ontevreden toe. Foto: Corrado Benedetti/Duck Foto Press
Wedstrijd tegen Kroatië
De Kroaten namen zaterdagavond brutaal de leiding in de vierde en vijfde innings, maar toen haakte Italie meteen aan: 1-2. Kroatie liet zich niet afleiden en verdubbelde hun score in de zevende inning naar 1-4. Pas in de achtste inning wisten de Italianen te profiteren van de vermoeidheid van startende werper Jose Diaz, die tot dan toe slechts drie hits tegen had gekregen.
Eenmaal boven de 100 pitches werd hij geraakt. Singles van Nathan Batista en Andrea Sellaroli leidden na een velderskeus nog tot een nul op de thuisplaat, maar toen ook ex-Major Leaguer Robel Garcia en Italiaan Celli singelden, naderde Italie weer tot op 1 punt. Het hek was echter van de dam. Vito Frescia singelde twee runs binnen naar 5-4 en pas toen werd starter Diaz afgelost. De Italiaanse relief pitcher Alex Bassani kreeg de win en de Under23 pitcher Marco Artitzu behaalde de save bij 6-5, 2 nullen en 2 lopers op een en drie.
Historisch volgens de Italiaanse media is natuurlijk dat Nederland werd uitgeschakeld voor de finale, want dat is volgens hen sinds 1967 niet meer gebeurd. Italie is nu negende geworden op het EK en dat betekent een negatief record voor het Apenijns schiereiland. Het rampjaar voor het Italiaans honkbal was tot voor kort 2007, toen de Azzurri als zevende eindigden. Hoewel zij onder leiding van bondscoach Marco Mazzieri nog de Europese titels van 2010 en 2012 wonnen, moeten zij sindsdien toezien hoe Nederland weer onderweg ging naar 5 titels op rij.
Dat is op zich na Stuttgart 2010 eergisteren weer mislukt, maar inmiddels is het Nederlands totaal wel opgelopen naar 24 titels uit 36 EK-toernooien. Voor Italie is 2023 het nieuwe rampjaar geworden en de vraag is of bondscoach Mike Piazza aanblijft. Toen Italie in eigen land werd uitgeschakeld voor de Olympische Spelen in Tokyo, bood bondscoach Gilberto Gerali onmiddellijk zijn ontslag in.