Robel Garcia met zijn tweede homerun in twee wedstrijden tegen Tsjechie. Foto: Corrado Benedetti/Duck Foto Press

Op donderdag en vrijdag hebben Italie en Tsjechie de degens gekruist op het veld van Brno. Donderdag wonnen de uitspelende Italianen met 1-7 en als thuisspelende ploeg verloren zij op vrijdag met 3-5. De volgende afspraak voor de Azzurri is hun eerste EK-duel en dat vindt plaats in Trebic op zondagmorgen om 11 uur. Eerste tegenstander is buurland Hongarije. 

De eerste wedstrijd ging over 9 innings en de Tsjechen namen in de derde inning een 1-0 voorsprong. De antwoorden van Italie volgden met 4 punten in de vierde en 3 in de negende inning. De Italianen sloegen twee solo homeruns dankzij Andrea Sellaroli en Robel Garcia. Vier van de overige vijf punten werden binnen geslagen door Nathanael Batista, Sebastiano Poma, Giulio Monello en Mattia Mercuri. In totaal kwam Italie tot 15 honkslagen tegen Tsjechie slechts 5.

Beide ploegen begingen een veldfout. De vijf Italiaanse pitchers gooiden in totaal 10 keer 3 slag, waaraan ieder bijdroeg. Starter Gabriele Quattrini met vijf in 3 innings en de relievers Maurizio Andretta met twee in 2 innings, Nick Davis met een in 1 inning, Mattia Sireus met een in 2 innings en Alex Bassani met een in 1 inning. De veldposities werden toebedeeld aan dezelfde spelers als in de twee oefenwedstrijden in Italie met Alberto Mineo als catcher en Giulio Monello als DH.

De tweede wedstrijd ging op vrijdag over 7 innings. Wederom nam Tsjechie de leiding met 0-1 in de eerste inning. Die voorsprong werd in de vijfde inning uitgebouwd naar 0-5, waarna ook de Italianen op het scorebord verschenen in die inning: 1-5. In de zesde voegden de Azzurri nog 2 punten daaraan toe, maar verder dan die 5-3 kwam de ploeg van bondscoach Mike Piazza niet. Steeds dezelfde spelers staan in het veld met twee invalbeurten voor eerder ingezette spelers, met dien verstande dat Mineo nu het eerste honk verdedigde en Monello weer catchte.

Twee honkslagen presteerden Batista en Celli. Een homerun werd wederom geslagen door de ex-Major Leaguer Robel Garcia. Vier van de vijf Italiaanse pitchers leverden goed werk: eerst Michele Vassalotti met 3 innings (1 run tegen), vervolgens Nicolo Pinazzi met 1 inning, Maurizio Andretta met 1 inning en Marco Artitzu met eveneens 1 inning. Uitzondering was de derde pitcher Claudio Scotti, die in de vijfde inning 5 hits en 4 runs tegen kreeg.

Twee singles, een triple en tenslotte een homerun van William Escala zorgden voor die score van 4 runs. De inning werd bij 2 nullen beeindigd door een vooraf afgesproken pitch count. De wedstrijd van 7 innings werd door slechts 87 toeschouwers bijgewoond.

Opvallend weining komt de wereldberoemde bondscoach Mike Piazza voor de Italiaanse microfoons, TV-camera’s en schijnwerpers in het honkbalseizoen 2023 en zelfs nu in de aanloop naar het EK. Daarentegen werd eerder deze week zijn bench coach Gianguido Poma wel geïnterviewd door de perschef van de Azzurri: Marco Landi.

Poma was in de tachtiger jaren teamgenoot van Win Remmerswaal, die toen een van de drie rotatiepitchers van Parmalat di Parma was. Poma behoorde ook tot de puur Italiaanse spelers, die door de toenmalige bondscoach Silvano Ambrosioni werden geselecteerd voor de puur Italiaanse ploeg die deelnam aan het EK van 1985 en het WK 1986 beide in Nederland, zie het vorig artikel over Italiaans honkbal op deze website. De afgelopen jaren was Poma de manager van Parma Clima, de club die vorig jaar de European Champions Cup won. Nu speelt ook zijn zoon Sebastiano als buitenvelder mee in de nationale ploeg van Italie bij het EK van 2023.

Gianguido Poma: “We zijn zeer tevreden over het verrichte trainingswerk in Ronchi dei Legionari. We hoeven het buskruit niet uit te vinden, want deze spelers hebben al veel ervaring op hoog niveau, ook al is de groep gemiddeld erg jong. Het doel van ons werk is om de spelers op het EK te laten aankomen in de beste conditie zowel in fysiek opzicht als in het bewustzijn van hun middelen die hen in staat stelt het beste ervan te maken. We bouwen aan ritme en zelfvertrouwen in de ploeg.

Een ieder weet wat hij moet doen. We hebben werpers zoals Vassalotti en Aldegheri, die met veel persoonlijkheid en snelheid gepitcht hebben. Bocchi komt uit een belangrijke competitie en Quattrini hebben we allemaal gezien en die geeft helemaal niets cadeau! En dit is misschien de beste beschrijving voor dit Italia: “una squadra che non regala niente!” In het Nederlands: een ploeg die niets cadeau geeft.

Een van de coaches can Team Italy: Gianguido Poma. Foto: PhBass

Een verrassende assistent-coach, die verscheen op de kantoren van La Gazzetta dello Sport, is de Major League pitcher Matt Harvey, die in Nederland bekend is geworden van de vijfde wedstrijd in de World Baseball Classic in Taiwan. Die verloor het Kingdom Team tot verbazing van de tegenstander zelf. Daardoor ging Italie door naar Tokyo om daar tegen Japan te spelen.

Harvey keerde terug naar de USA en halverwege het seizoen beeindigde hij zijn loopbaan. Deze week landde hij in Milaan  en maakte hij een mediatour in de tweede stad van het land. Hij werd geinterviewd door Mario Salvini, een van de twee honkbaljournalisten van La Gazzetta dello Sport. Harvey wordt gepresenteerd als player, niet alleen in Major League wedstrijden, maar ook op het Amerikaanse liefdespad, waarvan zijn veroveringen gespecificeerd worden: zijn huidige relatie is het model Monika Clarke, maar voordien onderhield hij een goede band met Anne Vyalitsyna (voorpaginamodel Sports Illustrated), Asha Leo (BBC presentatrice), Ania Cywinska (Top Model), Adriana Lima (actrice, beroemd model en ex van Marko Jaric), Asley Haas, Shannon Rusbuldt, Devon Windsor en Lo Bosworth. “In dat opzicht ben ik inderdaad expert!” geeft hij zonder valse bescheidenheid toe.

Matt Harvey in gesprek met Mario Salvini van La Gazzetta dello Sport. Video: Chepalle Blog

“Beter om over te gaan naar honkbal!” schrijft Salvini in het artikel. Harvey: “Ik weet niet precies wat het niveau zal zijn op het EK in Tsjechie. Ik heb een beetje gepraat met de jongens, maar het is waarlijk niet zo belangrijk, want honkbal is honkbal, waar dan ook. Ik heb gekeken naar de rosters , vooral dat van Nederland en ik heb een paar spelers gezien die ik wel ken en op wie ik geloof wel een paar fastballs kan gooien.

Ik hoop nuttig te kunnen zijn. Ik verheug me zeer erop om iets voor Italie en voor de groei te kunnen doen! Mijn moeder is van Italiaanse afkomst  en door mijn ouders voel ik me half Iers, half Italiaans. Ik ben wel in Italie geweest, maar nooit in mijn moeders geboorteplaats. Ik was in Rome, Florence en Venetie, maar hier in Milaan ben ik voor de allereerste keer. Ik ga gauw eens kijken in het dorp van mijn familie. Van historische proporties was de grote overwinning op Nederland tijdens de Classic. Alleen echte honkballers weten wat zoiets betekent. Ik voel me in de zevende hemel: una cosa meravigliosa!”