Het logo van de Italian Baseball Challenge. Foto: FIBS

Zoals Nederland de afgelopen dagen drie oefenwedstrijden speelde tegen EK-gastheer Tsjechie, heeft ook de Italiaanse selectie van bondscoach Mike Piazza in eigen land geoefend tegen Zwitserland en Kroatie. De Azzurri blijven deze dagen in het noordoostelijke Ronchi dei Legionari om woensdag 20 september de reis naar de Tsjechische stad Brno te maken.

Prosecco heeft een gemeentelijk honkbalveld, waar zaterdag de nationale ploeg van Italie de uitspelende ploeg was in de interland tegen Zwitserland. De basisspelers waren Nathanael Batista RF, Ricardo Paolini 2B, Robel Garcia 3B, Alberto Mineo DH, Federico Celli CF, Cesare Astorri 1B, Sebastiano Poma LF, Giulio Monello C, Mattia Mercuri SS en pitcher Matteo Bocchi. De enige die tot meer dan 1 honkslag tegen de Zwitserse pitchers kwam, was lead-off Batista.

Zes basisspelers sloegen 1 keer raak, alsmede 2 van de 3 invallers (Tommaso Battini 3B, Andrea Sellaroli LF, Nino Annunziata C). Homeruns kwamen van Robel Garcia, Alberto Mineo en Mattia Mercuri. De Italiaanse pitchers gooiden samen in 9 innings 11 keer 3 slag: Bocchi 6 in 4 innings, Francesco Pomponi 2 keer in 2 innings, Nicholas Davis 2 keer in 2 innings en Marco Artitzu 1 keer in 1 inning. Italie won met 10-2 dankzij 3 runs in de eerste 2 innings en 7 in de laatste 3 innings. Zwitserland scoorde 2 runs in de achtste inning en sloeg 7 keer geldig op de Italiaanse pitchers. 

Terug in Ronchi werd in het Gaspardis stadion van de Serie A-club New Black Panthers aangetreden tegen Kroatie met de gasten als inderdaad uitspelende ploeg. De Italiaanse slagploeg kwam in dezelfde volgorde, maar in de verdediging had aanvoerder Mineo zijn favoriete plek als catcher ingenomen en Monello was nu DH. Wederom was Batista de enige met 2 honkslagen, maar nu bleken slechts 3 anderen in staat tot 1 honkslag te komen: Paolini, Celli en Poma.

Tweehonkslagen kwamen van Batista en Celli. Daarentegen presteerden de Italiaanse pitchers uitstekend: Gabriele Quattrini 4 keer 3 slag in 4 innings, Michele Vassalotti 4 keer in 2 innings, Mattia Aldegheri 6 keer in 2 innings(!) en Mattia Sireus 2 keer in 1 inning. De Italianen wonnen met 6-2 dankzij 1 run in de derde en in de zesde inning, alsmede 2 keer in zowel de zevende als de achtste inning. Kroatie scoorde tegen in de vijfde en zevende innings. Door deze tweede overwinning won Italie het tweedaags toernooi onder de titel Italian Baseball Challenge. Verrassing kwam van Zwitserland, dat zondagmiddag Kroatie versloeg met 19-10.

Terug uit de World Baseball Classic van dit jaar, waar de toenmalige selectie van Italie de toenmalige selectie van Nederland uitschakelde in de poulefase, is de startende werper Matt Harvey van die voor Italiaanse fans “onvergetelijke wedstrijd”. In de loop van het huidig MLB-seizoen stopte Harvey bij Baltimore Orioles zijn loopbaan op het hoogste Amerikaanse niveau, die begonnen was in 2012. Nu voegt de 34-jarige ex-prof zich bij de sterk gewijzigde Italiaanse ploeg als coach voor de werpersstaf, aldus het bericht op de website van de Italiaanse bond FIBS.

Behoudens transatlantische verrassingen op het laatste moment wordt de selectie van Italie bij het EK Italiaanser dan we de laatste decennia gewend waren. Alle bij de oefenwedstrijden hierboven genoemde spelers kwamen uit in de afgelopen Serie A, behalve de college speler Davis. Met uitzondering van Batista, Paolini en Garcia zijn alle hierboven genoemde spelers Italiaans geboren en opgeleid in honkbal. Let op: dat wil niet zeggen dat de ploeg daardoor zwakker is. 

In 1985 naar het EK in Nederland en in 1986 naar het WK in Nederland kwamen de Italianen op initiatief van de jonge bondsvoorzitter Aldo Notari en bondscoach Silvano Ambrosioni met puur Italiaanse spelers. Dit was hun reactie op het beleid van de vorige bondsvoorzitter Bruno Beneck, die veel importspelers naar Italie haalde. In het nummer van juli 1985 van het KNBSB-maandblad Inside schreef een half zo oude Pim van Nes, dat de volgende spelers verwacht konden worden:

• Pitchers: Ceccaroli (23 jaar), Radaelli (24), Valle (19), Melassi (18), Taglienti (20), Spadoni (25), Mari (25) en Donninelli (22);
• Catchers: Bianchi (22), Giorgi (26) en Fraschetti (19);
• Infielders: Corradi (27), Costa (25), Bagialemani (22), Fochi (21), Messori (23) en Poma (23);
• Outfielders: Manzini (26), Carelli (26), Catanzani (26), Trinci (26) en Mazzieri (23).

Deze selectie van jonge spelers werd op het EK ’85 tweede na Nederland, maar op het WK ’86 overtrof Italie ons land in de onderlinge wedstrijd en in de eindstand: vijfde plaats na tot in de laatste ronde zicht op brons te hebben gehad. Verschillende spelers van toen werden later coach, manager en bestuurder in het Italiaanse honkbal en draaiden ieder jaar weer mee in de malle molen van importspelers, die de plaatsen innemen van echt Italiaanse spelers. Durven de in Canada geboren bondsvoorzitter Marcon en de in USA geboren bondscoach Piazza nu wel door te pakken?