Mike Piazza (geheel rechts) vertelt over honkbal en softbal aan de links gezeten ministers Abodi (Sport) en Tajani (Buitenlandse Zaken). Foto: Marco Landi – FIBS 

Zaterdag was honkbal de enige sport naast het oppermachtige voetbal, die met zijn bondscoach vertegenwoordigd was bij een belangrijke promotie van de Italiaanse sportwereld. Mike Piazza woonde een diplomatieke presentatie in Rome bij, waar de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken en die van Sport en Jeugd gastheren waren bij de eerste “Dag van de Italiaanse Sport in de Wereld”. De chef van de Italiaanse diplomatie Antonio Tajani wil de sport gaan lanceren als wereldwijde smeerolie om de groeiende conflicten te voorkomen. Daarom nodigde hij in samenwerking met sportminister Andrea Abodi vooraanstaande persoonlijkheden uit de Italiaanse sportwereld uit om deze plannen te bespreken. Daartoe behoorden de voorzitter van het Italiaans Olympisch Commitee Giovanni Malago en de bondscoach van het Italiaans voetbalelftal Luciano Spalletti als breder bekend staande figuren. 

De Amerikaans geboren en opgeleide honkballer Piazza beschouwde zichzelf als een levend bewijs van volharden in de sport: “Ieder succes komt door de juiste voorbereiding. In de sport en in het leven zijn er ook moeilijke momenten, die alleen overwonnen kunnen worden door hard te werken en verbetering te programmeren voor morgen. Wij komen uit een belangrijk jaar 2024 met het winnen van het EK honkbal Under 18 en het EK softbal Elite van een week geleden. We beginnen aan een traject dat vertrekt vanaf de jeugd, waarvan we veel spelers ook op de Amerikaanse universiteiten hebben om ons te richten op plaatsing voor de Olympische Spelen van Los Angeles. Dit is een lastig doel, maar we verspillen geen enkele dag!” Minister Tajani van Buitenlandse Zaken sprak als gastheer: “De sport is een uitstekend instrument voor de promotie van ons land, niet alleen voor de overal op de wereld wapperende vlag, maar ook omdat het een industrieel systeem vertegenwoordigt, dat een waarde van 2% van ons BNP (Bruto Nationaal Product) betekent.!” De sportminnende buitenlandminister streeft ernaar dat de sport een integraal deel gaat uitmaken van van het Italiaans nationaal systeem. “We vragen aan onze sporters een militante getuigenis van de waarden, van de creativiteit en van de excellentie van ons Land!”

De huidige minister van Sport en Jeugd, Andrea Abodi heeft een organisatorisch verleden in de honkbalsport in het jaar 2009, toen hij voorzitter was van het Italiaans organisatiecommitee van het WK honkbal, dat toen gedeeltelijk ook in Nederland werd afgewikkeld. Daaraan namen ook USA en Cuba deel, twee landen die tientallen jaren op voet van oorlog stonden, maar informeel kontakt met elkaar kregen dankzij honkbaldiplomatie. Abodi: “De sport is een zeer sterk instrument voor de diplomatie. Het is een sociale en morele economie. Het is aan ons om de betekenis van deze Dag van de Sport in de Wereld” te concretiseren. We moeten de capaciteit hebben om de sport buiten de conflicten te houden en de sport te gebruiken als gelegenheid tot dialoog!”. Afgelopen weekend werd in de Volksrepubliek China het WK honkbal Under 23 voltooid met deelname door Taiwan, de nationale honkbalploeg van het omstreden eiland buiten de oostelijke kust van het continentale China. Het toernooi verliep voor de Taiwanese honkballers zonder strubbelingen, terwijl voor hun vlag die van het NOC werd gebruikt. De ploeg eindigde eervol op de achtste plaats meteen achter Nederland.

Sportminister Abodi dook ook nog even in de historische symboliek van de maand September: “We vieren op 20 september de eerste verjaardag van de officiele erkenning in de Grondwet van de waarden van de sport. Binnen de EU vieren we ook de Europese Week van de Sport. In september sluit ook de Olympische cyclus!” Dit laatste betekent dat alle voorzitters van sportbonden aan het eind van hun huidig mandaat komen en moeten aftreden of zich herverkiesbaar stellen. Dit laatste geldt ook voor de voorzitter van de Italiaanse honkbal- en softbalbond: de in Canada geboren maar merendeels in Italie opgegroeide Andrea Marcon. De voormalige softbalscheidsrechter heeft nu twee termijnen van 4 jaar erop zitten en gaat enthousiast op voor zijn derde cyclus van 4 jaar, die alsdan de Olympische Spelen van Los Angeles 2028 zal omvatten. Hij kent een niet te negeren uitdager in de bondsverkiezingen, te weten de voormalige speler en coach Marco Mazzieri, vazal van WBSC-voorzitter Riccardo Fraccari, een Italiaanse ex-honkbalscheidsrechter, die carriere maakte in het kielzog van de Italiaanse wereldbondvoorzitter Aldo Notari. Beiden zorgden ervoor dat veel mondiale stoelen werden ingenomen door Italianen. Mede daardoor mag Mazzieri niet worden onderschat als kandidaat bij de verkiezingen, die door de FIBS worden georganiseerd in november aanstaande.

Andrea Marcon heeft echter diplomatieke wind onder de vleugels. Op uitnodiging van de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken en van de Italiaanse permanente vertegenwoordiger bij de VN vliegt hij naar de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York. Buitenlandminister Tajani is nu tevens voorzitter van de G7, de club van 7 grootste economische machten in de wereld. In die hoedanigheid wil Tajani de sport van zijn land als voorbeeld tonen aan de leiders in de wereld vol conflicten. Hij zal daar worden vergezeld door de voorzitters van het Italiaanse voetbal, respectievelijk (het eveneens professionele) basketbal en door Andrea Marcon van de zich officieel amateursportbond noemende FIBS. In New York weet hij zich dichtbij het hoofdkantoor van MLB, dat deze maand de eerste drie wedstrijden zag van de Italiaans opgeleide pitcher Samuele Aldegheri, steeds als startende werper van de Los Angeles Angels. In zijn tweede start werd hij winnende werper van de uitwedstrijd tegen de Amerikaanse kampioensclub Houston Astros. Aldegheri viert op 19 september nog maar zijn 23ste verjaardag, maar hij toont zich meteen een normaal functionerende verdedigingsleider binnen zijn Major League club. Naast deze snel gerezen ster uit Italie zijn er nog diverse Italiaanse spelers actief op niveaus tussen Serie A en de Major Leagues, te weten op Amerikaanse universiteiten en in de Minor Leagues.

Mike Piazza schudt handen met de minister van Buitenlandse Zaken de heer Tajani. Foto: Marco Landi – FIBS