Oscar Charleston in het tenue van Almendares Club, Cuba in 1924. Foto: Almendares baseball club (Cuba)
Toen de MLB door de rassenscheiding nog het domein was van de blanke spelers, waren afro-Amerikaanse en Latijns-Amerikaanse spelers aangewezen op de Negro League.
Hoewel statistieken en wedstrijdverslagen uit de beginperiode nauwelijks volledig waren, komen er tegenwoordig wel namen naar boven van toptalenten waarvan het jammer is dat die nooit in de Major League hebben kunnen spelen. De meeste geïnteresseerden in de geschiedenis van het honkbal hebben ongetwijfeld wel eens van Josh Gibson gehoord. En ook de naam Christobál Torriente – de ‘Cubaanse Babe Ruth’ – is misschien ook wel bekend. Maar Oscar Charleston…
Een loopbaan van bijna 43 jaar
Tot zijn dood (in 1954) was Charleston actief als speler en manager voor 12 teams uit de Negro League. Ook speelde hij negen seizoenen in de Winter League op Cuba en kwam hij in tal van niet-officiële wedstrijden tegen blanke MLB-teams in het veld. In die laatste ontmoetingen speelde hij o.a. tegen superstars als Ty Cobb en Joe ‘shoeless’ Jackson.
Over zijn volledige loopbaan als speler kwam hij tot het imposante slaggemiddelde van .365 en was goed voor 1210 honkslagen, waaronder 143 homeruns. Kenners beschouwen Charleston als één van de vijf beste spelers van de Negro League.
Toen Sporting News in 1998 een ranglijst publiceerde van de beste 100 honkballers uit de geschiedenis, vinden we Oscar Charleston terug op de 67ste plaats. De enige andere Negro League spelers die erop voorkwamen waren: Josh Gibson, Satchel Paige, Buck Leonard en Cool Papa Bell. Nu de cijfers van de Negro League zijn vergeleken met die van de grote MLB-sterren, komt Charleston – op papier- de eer toe dat hij de Triple Crown voor slagmensen (hoogste slaggemiddelde, meeste homeruns, hoogste aantal binnengeslagen punten RBI)in drie opeenvolgende seizoenen heeft gewonnen. Dat is een kunstje die blanke MLB-spelers hem nooit hebben nagedaan.
In de nadagen van zijn carrière hielp hij verschillende afro-Amerikaanse spelers op weg naar de eerste geïntegreerde MLB-teams.
Charleston stierf op 5 oktober 1954 in Philadelphia. Hij werd 57 jaar.