Marco Mazzieri aan de WBSC microfoon. Foto: WBSC

Volgens de vrijdag gepubliceerde plannen van het nieuwe bondsbestuur onder leiding van voorzitter Marco Mazzieri wordt het aantal innings in de Serie A verder verlaagd tot 18 per week. Vroeger bestond de wekelijkse speelronde uit 3 wedstrijden met 27 innings. Tijdens het bewind van vorige voorzitter Andrea Marcon ging de Serie A over naar 3 wedstrijden met 21 innings en volgend jaar worden er slechts 2 wedstrijden met 18 innings gespeeld. 

De bekende honkbalschrijver Riccardo Schiroli, al tientallen jaren producent van wedstrijdverslagen in Italie, blijkt nu een profeet te zijn geweest toen hij in augustus 2022 voorzag dat Italiaans honkbal aan het uitsterven was. In zijn artikel op website Baseball.it gaf hij de schuld aan de spelers, die te veel wedstrijden verloren tegen buitenlandse tegenstanders, maar nu blijken ook de bestuurders van bond en clubs bewust bezig met de afbraak van het landelijke honkbal.

De maatregel van het bondsbestuur werd op een onopvallende plek in het gebruikelijk snelle en uitgebreide verslag van de derde vergadering opgenomen en gepubliceerd op de website van de Italiaanse bond. Verondersteld wordt dat de wet van vraag en aanbod is toegepast. Er komt te weinig publiek bij de Serie A wedstrijden en daarom verlaagt men het aantal wedstrijden van drie naar twee per week. Men verwacht dat de twee wedstrijden op de vrijdagavond en de zaterdagavond meer publiek zullen trekken dan de drie wedstrijden van voorheen. De wedstrijd die vroeger op de zaterdagmiddag werd gespeeld met Italiaanse pitchers op de heuvel wordt opgeofferd aan deze marketingredenering. Over bevordering van deelname door meer Italiaanse spelers aan de Serie A wedstrijden werd tot nu toe niets gepubliceerd en daardoor blijft de deur wijd open staan voor importspelers uit het buitenland.

In de zeventiger jaren van de vorige eeuw heeft de toenmalige bondsvoorzitter Bruno Beneck het idee gelanceerd om naast pure buitenlanders tevens buitenlandse spelers met Italiaanse voorouders binnen te halen. Aanvankelijk kwamen die uit de Verenigde Staten, maar de clubs ontdekten dat deze spelers te duur, te mondig en te zelfstandig waren, waardoor het jachtterrein werd verlegd naar Midden- en Zuid-Amerika. Ook daarheen waren in de afgelopen 150 jaar veel Italiaanse burgers gevlucht om een beter bestaan te vinden dan in eigen land. In die arme landen zoals Venezuela en Dominicaanse Republiek troffen de headhunters ook geschikte spelers zonder Italiaanse wortels en hun financiele voorwaarden bleken belangrijk lager te liggen. Dankzij het befaamde Bosman-arrest ontdekte het Italiaanse honkbal ook nog de spelers met een EU-paspoort, die niet als buitenlander mogen worden geteld.

Italiaanse spelers kwamen zo nu en dan in verzet tegen het beleid van Bruno Beneck en vaak waren dat juist spelers, die niet bevreesd behoefden te zijn hun positie op het veld te verliezen zoals Giulio Glorioso en Giorgio Castelli, die uitstekend pitchen en slaan konden. De volgende bondsvoorzitter Aldo Notari bood zijn nationale ploeg na 1985 de kans om vrijwel en geheel Italiaans aan te treden in Europese en wereldkampioenschappen en Olympische Spelen. De Azzurri behaalden toen hun beste resultaten, maar onder druk van de clubs werden later toch weer dubbelepaspoorters opgesteld. Tijdens het bondsvoorzitterschap van Riccardo Fraccari liepen de prestaties van de nationale ploeg weer terug met als dieptepunt de zevende plaats van het EK 2007 in Barcelona. Meer dan in Nederland wordt in Italie zoiets verweten aan de bondsvoorzitter. Die zag zijn reputatie aan flarden, maar werd gered door Mazzieri als manager van de Azzurri U-18 op het EK in Rosmalen.

Na twee verrassende EK titels in 2010 en 2012 voor het Elite team onder leiding van manager Marco Mazzieri werd het weer stil voor de Azzurri tot het roemruchte jaar 2023, waarin Italie de poulefase van de World Baseball Classic overleefde en 6 maanden later het historisch dieptepunt bereikte op het EK in eigen land met een negende plaats na de vroege uitschakeling door toedoen van Zweden. Dat gebeurde tijdens het tweede mandaat van bondsvoorzitter Andrea Marcon en mogelijk is dat resultaat in Piemonte hem fataal geworden bij de bondsverkiezingen van vorige maand. De aanwezige clubs kozen in eerste ronde Marcon, maar in de tweede ronde kreeg Mazzieri alle stemmen van de oppositie, waardoor de zittende praeses meteen het veld moest ruimen. Ondanks de door Marcon verdiende goodwill, wierpen de clubs zich merendeels in de armen van de ex-bondscoach. Aller hoop was gevestigd op Mazzieri!

Nog voor kerstmis 2024 komt de nieuwe bondsvoorzitter echter met deze degradatie van het aanzien van het Italiaanse honkbal. Wel gaat de Serie A terug naar de normale 9 innings, waardoor de schade nog enigszins beperkt wordt. De Serie A bestaat weer uit 5 poules (Girone A met 8 clubs en B, C, D en E met ieder 6 clubs). Girone A speelt ieder weekend uit en thuis, tenzij onderling anders overeengekomen. De overige poules spelen double-headers op zaterdag of zondag. Het seizoen begint voor alle 32 clubs in het weekend van 11 april 2025. Frappant was dat Mazzieri tussen zijn bestuursvergaderingen al weer een drukke agenda van bezoeken buiten de deur heeft afgewerkt. Zo vloog hij op 5 december zelfs naar New York voor een kennismakingsbezoek aan het hoofdkantoor van MLB. Hij sprak daar met Jim Small en de afdeling MLB International onder meer over de bestaande overeenkomsten tussen zijn bond en MLB b.v. over bezoeken van Italiaanse coaches aan Amerikaanse clubs in spring training. In New York ontmoette hij ook vertegenwoordigers van de Italian American Baseball Foundation, een club van nuttige Ital-Amerikaanse relaties. In Italie had Mazzieri in november al zich gepresenteerd aan de voorzitter van het Italiaans NOC Giovanni Malago en de minister van Sport Andrea Abodi. Het ministerie wil meer Italiaanse spelers op de velden, maar Italiaans honkbal hunkert naar buitenlanders!