Mike Piazza. Foto: FIBS.it

Als bondscoach van het Italiaanse honkbalteam bereidde hij zijn coaches en jonge spelers van december tot juli voor op de Honkbal Week Haarlem, maar toen de ploeg zich voor de vlucht van Milaan naar Amsterdam verzamelde, ontbrak Mike Piazza. Hij reisde de ploeg evenmin na tijdens de Week in Haarlem. Navraag over zijn absentie werd niet beantwoord door het doorgaans communicatieve bondsbureau in Rome. 

Voor de Azzurri eindigde het enige toernooi van dit jaar op 18 juli met wederom de laatste  plaats in de eindstand van Haarlem en op 22 juli verscheen een uitgebreid interview op de website mlb.com, gebaseerd op de MLB Central show, waarin Mike Piazza de gast was. Opmerkelijk dat het daar en toen niet vooral ging om zijn roemruchte MLB loopbaan, maar om de problematiek die Piazza ervaart als bondscoach in Italië.

In het gesprek in de MLB Central studio komt de afwezigheid van bondscoach Piazza bij het optreden van zijn nationale selectie binnen de Honkbal Week Haarlem niet aan de orde, ondanks dat landen zoals Japan, Chinese Taipei en de Verenigde Staten sterke jeugdselecties hadden afgevaardigd naar het Pim Mulier stadion. Het interview was wel wederom een gelegenheid, die Piazza aangreep om te zinspelen op zijn vertrek als bondscoach van Italië. Piazza: “I cannot do this for ever and I want to hopefully leave a little bit of a legacy behind on where we focus on getting to player development and getting to players that love the game, have passion for the game, achieve and get to wherever they can play professionally and then bring those experiences back!” Hij legt uit dat Italiaanse jongens van voetbal houden en minder van honkbal. Er is geen cultuur in Italië voor honkbal en daarom moet hij verder gaan dan steeds een nationale selectie smeden van geslaagde Serie A spelers en oriundo’s (buitenlandse spelers, die bij aankomst in Italie ook een Italiaans paspoort kunnen aanvragen).

Volgende generaties Italiaans geboren en getogen spelers moeten de kans krijgen zich te focussen bij academies om daarna bestand te kunnen zijn tegen de cultuurshock in de USA en de Midden-Amerikaanse landen. Terwijl we in Europa honkballen tegen tegenstanders, die je vrienden kunnen zijn, is de werkelijkheid aan de overkant van de oceaan dat zelfs je medespeler je vijand is. Piazza constateerde dat de Italiaanse talenten niet klaar waren voor professioneel honkbal, geen promotie maakten en gedesillusioneerd terugkeerden in Italië. Hij wijst ook op de geringe dichtheid van honkbal in Italië, waardoor de afstanden snel te groot worden om een andere club van vergelijkbare kwaliteit te bereiken. Zoals op deze website al eerder geschetst: Italië heeft ongeveer hetzelfde aantal spelende leden als Nederland, hoewel de bevolking 350% bedraagt van die in Nederland. Het aantal clubs in Italië is 200% van dat in Nederland en dus zijn de clubs veel kleiner en veel meer afgelegen in Italië vergeleken met Nederland. Dit wordt nu dus ook door Piazza onderkend, naast het gebrek aan speelvelden en blijvende coaches.

Natuurlijk noemt Piazza voor de MLB camera het onder zijn leiding bereiken van de tweede ronde van de World Baseball Classic 2023, maar de daarop volgende vernedering op het EK van 2023 en nogmaals de laatste plaats in Haarlem 2024 laat hij onaangeroerd. Wel kaart hij de komst van Club Italia LA28 naar Florida en Arizona aan, hoewel van dat respectabel project voor Under23 spelers weinig over bleef, toen Club Italia naar Haarlem vertrok met vooral reeds zeer ervaren Italianen en oriundo’s. In Arizona zal Piazza deze herfst begeleid worden door Nick Leto, die voor Kansas City Royals Minor League operations director is, maar in Nederland bekend staat voor het tekenen van talentvolle honkballers, zoals de zoon van de toenmalige bondsvoorzitter Mark Herbold. Leto belooft de Italiaanse zonen dat ze bij hem “access to resources and training unlike anything currently available in their home country” zullen krijgen.

Hier botst Leto echter al met de bittere kennis van Piazza dat Italiaanse jongens niet graag lang van huis zijn. Piazza: “As Italian families are very close and tight, it is not traditional that a kid leaves the family to play abroad or even across the country!” Niets nieuws onder de maan in Italië, want ook Bill Holmberg klaagde in zijn jaren op de academy in Tirrenia al over die mentaliteit van Italiaanse talenten, die steeds naar huis wilden gaan. Desondanks slaagde hij erin om diverse pitchers af te leveren, die bruikbaar waren in Serie A. We zijn nu ruim 15 jaar verder dan toen Holmberg dit vertelde aan de Nederlandse reporter van Honkbalsite.com, terugkerend uit Nettuno waar de 17-jarige Tom Stuifbergen had gedebuteerd als startende werper van Oranje met een 3-0 overwinning op de Azzurri. Piazza dringt terecht aan op meer en competitievere wedstrijden voor Italiaanse spelers in binnen- en buitenland. Nu worden nog weinig innings en posities geboden in korte wedstrijden en korte seizoenen van de Italiaanse competities met te veel duur betaalde importspelers.

Alessandro Maestri, de honkbalzoon van coach Bill Holmberg in Italië. Foto: FIBS.IT