Pat Murphy wordt als nieuwe hoofdcoach van de Milwaukee Brewers. Foto: Morry Gash/AP Photo

Half november tekende hij een contract voor drie jaar als manager van de  Milwaukee Brewers. Murphy werd een van de dertig. Het was zijn vaste uitdrukking: een van de dertig managers zijn, het was een kleine kans om daar werkelijk bij te horen in die drukke wereld van het Amerikaanse baseball.

Pat Murphy was Minor league speler, werd coach in Australië  en Nederland en bij Notre Dame University en Arizona State. Daarna keerde hij weer terug als minor league coach en werd even interim manager bij de San Diego Padres om vervolgens langdurig bench coach bij de Brewers te worden.

Daar ondersteunde Murphy zijn oud leerling en World Series speler en winnaar, Craig Counsell. Een vriend van mijn vrouw en mij, zo mag ik sinds 2000 wel zeggen. Eens in het jaar zien we elkaar aan de rand van een baseballfield. Een aparte, eigenzinnige coach. Against the grain heet dat in zijn jargon. Een top coach toen voor Nederland. Op 65-jarige leeftijd belast met de leiding van de Brewers. Geen eenvoudige klus.                                                                                                                                                                                                    

Bill Arce, een Amerikaanse coach die de Nederlandse honkbalwereld jarenlang van adviezen voorzag, introduceerde de jonge Murphy in 1987 bij de bond. Hij leidde Nederland tijdens het Europees kampioenschap in Spanje naar de titel. Spelers en speelsters van mijn club Rooswijk beleefden het  van dichtbij mee. Het staat als een topper omschreven in de analen van de club waaraan ik toen leiding gaf. Ik was perplex van het doen en laten van de coach. Bij het ontmoeten van bijvoorbeeld pitcher Eric de Vries of outfielder Rikkert Faneyte valt ook bij hen nog altijd van hun grote  enthousiasme te genieten. Hij kwam op mijn lijstje ‘nooit vergeten, een absolute topper’.

Murphy die in korte tijd zijn werk verrichtte vanuit een huisje op een vakantiepark zou een jaar later terugkeren voor een nieuwe periode in Nederland, maar liet dit schieten door de benoeming als head coach aan de Notre Dame universiteit. Hij verdween van de radar in Nederland maar niet uit mijn uiterst dunne boekje met toptrainers en coaches in de sport. Dat zou later van pas komen.

Bij het naderen van de Olympische Spelen in 2000 in Sydney en tijdens mijn periode als voorzitter van de KNBSB was er argwaan bij NOC over de kwaliteit van de voorbereiding. In 1996 toen honkbal een demonstratiesport was, hoorde je al kritische geluiden. Er was  sprake van sporttoerisme. Voor Sydney moest iedere twijfel weg zijn anders bleef de portemonnee op de knip. Het leidde tot geduvel maar daarna tot een voorbereiding die er mocht zijn en een opzienbarend toernooi met een gedenkwaardige overwinning op het tot dan bij de OS nog nooit verslagen Cuba.

Murphy had ik gepolst, hij was inmiddels een grootheid bij Arizona State Universiteit in Phoenix. Mede bestuurslid Eijgendaal maakte de deal rond. De KLM regelde de overtocht, een hotel aan het IJmuider strand stond gereed. Murphy kwam en Charles Urbanus werd door penningmeester Van Zetten als assistent vastgelegd. De selectie stond ineens dagelijks op het veld voor de training. Uit Curaçao kwamen onder meer Meulens en Adriana. Een geschil met Faneyte werd opgelost en andere ex MLB’ers als Eenhoorn en Milliard genoten van de professionele sfeer die NOC nastreefde.

In de voorbereiding in Australië bleek Cordemans een pitcher die te sterk was voor een hooghartige Amerikaanse ploeg onder leiding van een toen al legendarische coach Tommy Lasorda. Jongejan maakte faam in het toernooi als perfecte closer. De ploeg straalde zelfvertrouwen uit via korte stop Eenhoorn. Brauckmiller hield Cuba in bedwang. Meulens sloeg de ploeg naar een voorsprong. In een zenuwslopende slotfase toverde Murphy outfielder Faneyte tot alleskunner om. Tot pure verbazing van iedereen kwam de midvelder naar de werpheuvel. De Cubanen waren met stomheid geslagen omdat de closer deze keer bestond uit een speler die beduidend minder hard gooide maar zeer uitgekiend: Faneyte. Het was een honkbalsensatie, Nederland versloeg Cuba.

Na de openingswedstrijd tegen Australië en nederlagen tegen Aziatische landen had ik Murphy gezegd wel weer een succesje nodig te hebben om argwaan in eigen land over de nieuwe koers te bestrijden. Nooit vergeet ik zijn antwoord na de wedstrijd tegen Cuba: Theo is this what you mean? Na de winst pinkte Frans van Aalen, als supporter aanwezig, een traantje weg. Ik was ver weg gelopen van de thuisplaat waar catcher Balentina de worpen van Faneyte in de catchershandschoen liet ploffen.

Ik waande me alleen, liep heen weer tot de laatste nul, maar werd herkend door een Nederlander die droogweg vroeg of ik nerveus was. Nou dat was ik. Even geen commentator in Sydney namens de NOS voor het Olympisch programma, atletiek, de openingsceremonie en het sluitingsfeest, maar als voorzitter vol met emoties. Cuba verslagen. In 2000 volstrekt ondenkbaar. Murphy keerde na de Spelen terug naar zijn dagelijkse werk. Bij Arizona State was hij uiterst succesvol, leverde regelmatig spelers voor MLB af.

Wij, mijn vrouw en ik, verloren hem nooit uit het oog. Zagen hoe hij aan de universiteit in Arizona succes had; maar ook een schorsing opliep vanwege een overtreding van de uiterst strenge regels van de universiteit waardoor spelers geen enkele neveninkomst uit hun honkbalspecialisme mochten krijgen. Murphy verdween uit de universitaire wereld met een tas vol successen. Wijd en zijd bekend kon hij zijn vak verder kleur geven. De coach was niet te temmen. Bouwde via de San Diego Padres aan een carrièreswitch met triple A, net onder de majors als nieuwe springplank. In Eugene zagen wij hem (met de Nederlandse single A-speler Daal) en in El Paso aan de Mexicaanse grens.

Van single A tot en met triple A. Negen jaar geleden verving hij bij de topformatie van de Padres als interimmer de ontslagen manager Black (nu Colorado). In 2015 sloot hij zich aan bij de Brewers. Acht jaar duurde het samenspel met de man die eens bij Notre Dome een groot talent was en die zijn weg in het profhonkbal zou vinden, Craig Counsell. Overal en nergens stonden wij, dat Nederlandse duo wel weer ergens langs de zijlijn. ‘Hoe is het Pat en dan was het ‘hey Theo and Anja, great to see you again’.

Counsell besloot aan het eind van het seizoen 2023 tot een overgang naar Chicago Cubs. Murphy werd gepromoveerd tot head coach en krijgt een jonge veertiger onder hem om op te leiden. Murphy die de reputatie heeft soms ineens iets te doen alsof hij een footballcoach is en geen baseballcoach las ik laatst. Eigenzinnig, apart, als in 1987 en 2000. Wij komen hem wel weer eens tegen. In zijn woonplaats Phoenix of bij zijn werk in Milwaukee of ergens bij die andere 29 clubs. In de springtraining of in de serie van 162 wedstrijden. Benieuwd hoe het hem zal gaan.