Francisco Cervelli als speler van Italië. Foto: Rob Cuni | FIBS.IT
Terwijl in Nederland en op overzeese eilanden van het Koninkrijk spelers en coaches al bezig waren met de voorbereiding op de Samurai Series op 5 en 6 maart in Osaka, maakte de Italiaanse pers kennis met de onverwacht aangestelde bondscoach van de nationale ploeg van Italië. Die kennismaking vond niet plaats op het bondsbureau in Rome of in een restaurant in mediastad Milaan, maar dat gebeurde middels een online persconferentie, georganiseerd door het bondsbureau voor aangemelde Italiaanse honkbaljournalisten.
Italiaanse spelers beginnen meestal pas eind februari of begin maart met trainen bij hun clubs en centrale trainingen voor de nationale ploeg worden pas in de aanloop naar internationale wedstrijden gehouden. De nieuwe 38-jarige bondscoach Francisco Cervelli woont niet zoals zijn illustere voorganger Mike Piazza in Italië, maar in zijn vaderland Venezuela.
Als speler deed hij mee met de nationale ploeg aan de World Baseball Classics van 2009 en 2017. De vader van Cervelli werd als 11-jarig jongetje door zijn ouders uit Italië meegenomen bij de emigratie van de Italiaanse regio Puglia naar het Zuid-Amerikaanse Venezuela. Op basis van het geboorteland van zijn vader kan Cervelli als nieuwe bondscoach van Italië nu ook het Italiaanse paspoort gaan aanvragen. Zijn coach ervaring dankt hij aan de San Diego Padres, die hem na afloop van zijn spelerscarriere in de Major League in 2021 inhuurden als catchers instructor. In Venezuela manifesteert Cervelli zich politiek als tegenstander van het bewind door Maduro.
Francisco Cervelli als catchers coach bij San Diego Padres. Foto: El Fildeo.
Marco Mazzieri
Nu beschouwt de Italiaanse bondsvoorzitter Marco Mazzieri hem als de ideale opvolger van Mike Piazza als bondscoach van de Azzurri op zoek naar eerherstel in Rotterdam na het slechtste EK-resultaat ooit van de Italianen, te weten de negende plaats in 2023. Mazzieri als bondscoach behaalde de top van zijn loopbaan door het EK te winnen in zowel Stuttgart in 2010 (waar Oranje voor het eerst vijf keer op rij kampioen had kunnen worden) en in Rotterdam in 2012, waar Oranje het 100-jarig bestaan van de KNBSB had kunnen opleuken met een kampioensfeestje. Cervelli moet nu gaan waarmaken wat Mazzieri in hem ziet ondanks zijn onbekendheid met Italiaans honkbal en met Europees honkbal. Mazzieri sprak in La Gazzetta dello Sport zowel van “een goed geanalyseerde beslissing” als van zijn gevoel bij “het aanstekelijk enthousiasme” van Cervelli.
Doelstellingen
Een van de tien Italiaanse journalisten, die hadden ingeschreven voor de online persconferentie met Cervelli in Venezuela, was Filippo Fantasia, hoofdredacteur van website Baseball.it. Aan diens verslag ervan ontlenen we de volgende uitspraken van Cervelli: “Ik wil het sterkst mogelijke team samenstellen. Ik zal onmiddellijk aan het project gaan werken. Het zal moeilijk zijn en we zullen tijd en passie nodig hebben om ons Italië te doen groeien. Ik ga proberen onze spelers te laten begrijpen dat Italië een wereldmacht kan zijn. Het is niet een kwestie van 1 a 2 jaar of een toernooi, maar wel een lang traject. Ik wil naar de Olympische Spelen gaan, want dat is mijn droom. Ik zal ook samenwerken met Under-23 en met Under-18: een project op midden en lange termijn. Over een paar weken verhuis ik naar Italie om zo veel mogelijk Italiaanse spelers te zien met het oog op de Classic en de besten te selecteren!”
Naar het dezerzijds voorkomt, werd in de persconferentie geen kritische vraag aan de Venezolaanse-Italiaan gesteld, waardoor zijn zeven hersenschuddingen als speler en zijn bescheiden ervaring als coach onbesproken bleven in de Italiaanse media. Wel heeft de Italiaanse bond zich verzekerd van aanvullende Amerikaanse expertise in de persoon van Ned Colletti, die als General Manager een nieuwe functie bij de Azzurri gaat vervullen. De 70-jarige Colletti heeft meer dan 40 jaar Major League werkervaring van public relations bij de Chicago Cubs in 1982 tot general manager bij de Los Angeles Dodgers van 2006 tot en met 2014. Deze senior zal pas in juli naar Italië komen, maar zal zich nog in eigen land bezig houden met het polsen van extra profspelers om voor Italië uit te komen op de World Baseball Classic in 2026. Opvallend is hoe weinig gesproken wordt over het EK van dit jaar, dat voor de Azzurri in eigen land begint in een poule met de op papier lichtste tegenstanders alvorens naar Rotterdam te vliegen.