Colombia (# 13 WBSC ranking) viert de plaatsing voor de eindronde van de World Baseball Classic 2026. Foto: WBSC.org
Regerend Europees Kampioen Spanje reisde naar Taiwan om deel te nemen aan het plaatsingstoernooi voor de World Baseball Classic 2026 en halve finalist van het EK 2023, Duitsland, vloog naar het westen om in Tucson, USA voor het andere WBC plaatsingstoernooi. Beide landen begonnen hun “qualifier” met een overwinning, maar beide verloren ze ook de beslissingswedstrijd om de tweede plaats, die recht geeft op plaatsing voor het hoofdtoernooi van volgend jaar. Nederland kreeg weer een uitnodiging van Japan, nummer 1 van de wereldranglijst, om naar Osaka te komen voor twee vriendschappelijke wedstrijden tegen de Samurai. Veel sterke innings van de Oranje pitchers konden niet voorkomen dat de gastheren twee keer duidelijk wonnen.
Het eerste evenement was de WBC qualifier in Taiwan, die begon op 21 februari. Spanje zorgde daar meteen voor de grote verrassing door de thuisploeg, in november nog winnaar van de Premier 12, te verslaan met 5-12. Bij een 2-12 stand halverwege de zevende inning wist Taiwan de vernedering van een verkorte wedstrijd te voorkomen. De Spanjaarden hadden vanaf de eerste inning de leiding en scoorden in de vijfde inning zes runs: 2-10. De avondwedstrijd in de nieuwe Taipei Dome werd bijgewoond door 35.000 toeschouwers. In de middagwedstrijd leverde ook Zuid-Afrika een verrassing door Nicaragua tot een tiende inning te dwingen. Pas daarin konden de Latijns-Amerikanen het winnende punt binnenlopen: 2-1.
De volgende middag behaalde Nicaragua in net zo veel innings hetzelfde resultaat en wederom als de thuisploeg in de wedstrijd. Spanje gaf in de nastoot van de tiende inning Nicaragua twee vrije lopen, waarna een single de wedstrijd besliste: 2-1. In de tweede avond behaalde gastland Taiwan zijn eerste zege en dat was met 1-9 tegen Zuid-Afrika. Met dezelfde cijfers verloor Zuid-Afrika op de derde dag van Spanje (9-1) en in de avond verloor Taiwan zelfs voor de tweede keer in drie dagen: 0-6 tegen Nicaragua.
Na de round robin was de stand Nicaragua 3-0, Spanje 2-1, Taiwan 1-2 en Zuid-Afrika 0-3. Uitgemaakte zaak, zou je zeggen, maar twee dagen later mocht Taiwan een herkansing krijgen als nummer drie tegen nummer twee: Spanje. Dit land kreeg het thuisvoordeel in de beslissingswedstrijd tegen het gastland met 36.000 toeschouwers. Taiwan pakte een minimale voorsprong in de eerste inning (1-2) en bouwde die uit naar 3-5 in de zesde inning en 3-6 in de achtste. Die eindstand stuurde Spanje de laan uit, hoewel de roodgelen op dag 1 met veel ruimere cijfers van Taiwan hadden gewonnen.
Qualifier in de USA
Het tweede Europese land dat dit jaar competitief in actie kwam was Duitsland, dat in Tucson, USA op 2 maart de openingswedstrijd mocht spelen in de tweede Classic qualifier. Tegenstander in die ontmoeting was China. De Aziaten scoorden in hun eerste aanval 0-1 en maakten in de derde inning de 2-2 gelijkmaker. Daarna kreeg Duitsland de eerste definitieve voorsprong met 2 runs in zowel de vierde als de vijfde inning. Met 6-2 leek het een reguliere wedstrijd te worden, maar in de tweede helft van de zevende inning verdubbelden de Duitsers hun score naar 12-2. Markant daarbij waren een 2 punten homerun, een rbi single, een 2 rbi double en 3 maal 4 wijd op rij.
De tweede dag bracht Duitsland – Brazilie: een affiche dat de finale kon zijn van het WK voetbal, maar dat in honkbal betekent dat twee groeidiamanten elkaar ontmoetten met slechts 2000 toeschouwers op de Amerikaanse tribune. De eerste drie innings bleken een succesvol pitchersduel (0-0), maar de Duitsers besloten toen om hun startende werper na 39 pitches te vervangen. Opgeroepen werd de zoon van het aanwezige Grand Slam tennisechtpaar Agassi – Graf, die voor zijn moederland gekozen heeft als het op interlands aankomt. Na diens optreden van 0.2 innings stond het ineens 0-4 voor Brazilie en de Duitsers moesten in de achtervolging. Ze scoorden meteen in de vierde inning en verder in de vijfde, zevende en achtste, maar inhalen lukte niet, ondanks 11 maal 4 wijd gegooid door de Braziliaanse pitchers in deze wedstrijd. Eindstand 7-9 voor Brazilie.
De derde Duitse wedstrijd bracht wederom de eindstand al na 7 innings met wederom precies het nodige 10 punten verschil, maar nu in het nadeel van Duitsland: 10-0 voor Colombia. De helft van de einstand stond al na 1 inning op het scorebord: 5-0. De overige runs werden gescoord in de derde (2), vierde (2) en de zevende inning (1). Colombia behaalde daarmee de derde overwinning in drie wedstrijden, na eerder Brazilie met 5-0 en China met 8-1 verslagen te hebben. Doordat Brazilie net als Duitsland in 7 innings met 12-2 van China had gewonnen, was de stand na de round robin Colombia 3-0, Brazilie 2-1, Duitsland 1-2 en China 0-3. De bijzondere herkansing voor nummer 3 werd wederom na twee dagen gehouden. Het tweede duel tussen Brazilie en Duitsland eindigde wederom in een voor de Brazilianen gunstig saldo van 2 punten: 6-4.